臨淵城郊十里，迎客亭。

此亭建於道旁，視野開闊，四周有稀疏林木，本是迎來送往、暫歇腳程之所。今日，亭子周圍卻多了幾分肅穆之氣。李帶着四名幹的護衛，早已在此等候，不時向著道盡頭眺，心既有合作有的期待，也因阿水的離家而籠罩着一層霾。

約莫辰時三刻，道上塵土揚起，一隊車馬緩緩行來。為首一人，騎着一匹神駿的黑馬，着錦緞常服，態雖比以往清減，但眉宇間已頗大商賈的氣度，正是京城皇商，富海商行大掌柜——錢富。他後跟着數十餘名眼神銳利、形矯健的護衛，以及幾輛裝載着樣品和禮的馬車。

雙方在亭外相遇，確認份無誤後，李連忙上前，將錢富一行人迎亭中。亭石桌上已備好了清茶和幾樣江南特的緻點心。

“錢老闆一路辛苦！快請用茶，潤潤。”李親自為錢富斟茶，態度恭敬而不失分寸。

錢富一路奔波，也確實有些口，道了聲謝，端起茶杯飲了一口，贊道：“好茶！江南水甜，茶也清雅。”他放下茶杯，目掃過李，見他眉宇間似有郁，但並未多問，寒暄幾句後，便直接切正題，顯出與以往紈絝形象截然不同的幹練。

“李掌柜，客套話咱們稍後再敘。此次錢某奉朝廷旨意南下，首要之事，便是為了讓我天武百姓，無論南北，都能吃上價格公道、品質上乘的鹽！”

他語氣鄭重，讓李也不由得直了腰背。

“朝廷決議，將在臨淵城設立‘國家鹽專營總坊’，統籌江南鹽務。今後，江南各地鹽商，皆需從此總坊進貨，統一售價，嚴私自抬價或販賣劣質鹽！”錢富說著，對後護衛使了個眼。一名護衛立刻從隨的匣子中取出一個封的陶罐，打開後，裡面是雪白細膩、毫無雜質的鹽。

“李掌柜請看，這便是日後營的鹽標準。其品質，遠超以往任何私鹽或舊鹽。”錢富將樣品推到李面前，“朝廷之意，非為與民爭利，而是為穩定民生，杜絕商盤剝。鹽乃百姓日用必需，絕不能為某些人斂財的工！李掌柜是臨淵城眾所歸的鹽業翹楚，錢某想先聽聽你的看法，此等利國利民之策，李掌柜可能認同？可能做到與朝廷同心同德，不以牟取暴利為目的？”

錢富的目銳利，直視李，等待着他的回答。這不僅是生意合作，更是對其格局與品的考量。

李看着那罐雪白的鹽，又聽着錢富這番擲地有聲的話語，心中震。他經商多年，深知鹽利之厚，但也明白其中弊端。若能藉此機會，整頓鹽務，惠及百姓，又能獲得方認可的總經銷權，於公於私，皆是長遠之道。

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